require_relative はなぜあまり使われない?

推測です。もしかしたら、他の理由かも知れません。

【理由その1】過去とのの互換性

require_relativeはRuby 1.8にはなく、Ruby 1.9からになります。該当のライブラリは1.8の頃からあり、一時は互換性を維持する必要があったライブラリにおいてはrequire_relativeが使えなかったという事情があります。その名残が今も残っているということです。また、その頃からの慣習として、原則requireのみを使うとなっているのかも知れません。

【理由その2】ライブラリの分割に備える

ライブラリが肥大化するなどすれば、どこかでライブラリの分割を検討するかも知れません。今はgemがあるので、gemで依存関係を書いておけば、一部を別のgemにしても、利用者側で何かを変更する必要もありません。互換性が維持しながらいつでも分割できるということです。

ここで問題になるのは、分離してしまったライブラリを読み込む部分です。もし、require_relativeで書いてしまっていたら、分離した部分はもはやそのgem内にはないので、エラーになってしまうでしょう。しかし、requireで書いてあって、ちゃんと依存したgemとして一緒にインストールされるのであれば、何も書き換えなくてもそのまま維持できます。

【理由その3】混ぜるな危険？

次のようなファイル構成を考えています。

./
├─lib/
│  └─sub.rb
├─sub.rb
└─test.rb

lib/sub.rb

puts 'lib/sub.rb'

sub.rb

puts 'sbu.rb'

test.rb

$: << File.join(__dir__, 'lib')
pp(require 'sub')
$: << File.join(__dir__)
pp(require_relative 'sub')

すでにlib/sub.rbは読み込まれているけど、relativeなのでsub.rbも読み込みます。これは特に問題ないように思えますが、そうではありません。もし、subというgemがすでにあって、それを読み込んだ後に、このライブラリのgemを読み込んだ場合、subという名前が被っています。

Rubyではファイル名とその中身のモジュール名やクラス名に強制的な規則はありませんが、通常は、推奨される名前付けを行っています。きっとどちらもSubというモジュールかクラスを使っていることでしょう。そして、後に読み込まれたものによって前者は上書きされてしまいます。

そもそもモジュール名が被ること自体が問題ですので、あまり起きないかも知れません。それにrequireに変えたら、逆にsubが読み込まれません。しかし、必要であったからrequireしたのに想定している物が読み込まれなかった場合、すぐにエラーになって気づくことができるでしょう。逆に、二重読み込みは、クラスなら一時的にうまく動くかも知れません。この場合、おかしな部分に対してエラーがすぐに起きないかもしれないことの方が問題です。なぜなら、気づかず、そのままリリースしてしまう恐れがあるからです。

ということで、require_reltaiveよりもrequireだけを使っていった方が安全と思われます。ただ、ちゃんと名前空間を設定しておけば良いだけの話なので、それほど問題にならない可能性はあります。